Das Männchen des Gänsesägers hat einen dunkelgrünen Kopf und einen schwarzen Rücken, während die Unterseite sehr hell erscheint. Das Weibchen ist am Körper eher grau gefärbt, der Kopf mit seinem braunen Gefieder und der Federhaube grenzt sich in einer scharfen Linie vom übrigen Körper ab. Der lachsrote Schnabel der Gänsesäger ist wie beim Mittelsäger und Zwergsäger deutlich gesägt. Im Gegensatz zu den anderen Sägerarten hat der Schnabel beim Gänsesäger eine hakenförmig nach unten gebogene Spitze. Das Männchen ruft während der Balz ein leises „Uig-a" oder ein dumpfes „Drüh-Dro“, das Weibchen ruft „ein Aik-aik" oder ein härteres „Karr-karr.

Gänsesäger sind ausgesprochene Süßwasservögel. Zur Nahrungssuche stecken sie beim Schwimmen oft ihren Kopf in das Wasser und spähen unter Wasser nach Fischen. Sie tauchen beim Jagen nach Fischen fünf bis zehn Meter tief. Die Säger brüten an großen, klaren Seen oder in den Oberläufen der Flüsse. Sie brüten gerne in Baumhöhlen oder sogar in Nistkästen, aber auch Felshöhlen oder Felsnischen werden gerne angenommen. Schon ab Ende November beginnt die Gruppenbalz der Männchen im Winterquartier. Sie strecken dabei ihren Schnabel nach oben oder sie schütteln sich. Oft finden sich die Pärchen schon direkt danach.




Das Weibchen legt seine acht bis zwölf Eier ab Ende März bis spätestens Anfang Juni. Die breitovalen, rahmfarbenen Eier sind größer als die Eier der Stockente, sie sind 6,1 bis 7,6 Zentimeter lang. Die Brutzeit beträgt vier bis viereinhalb Wochen. Zwei Tage nach dem Schlüpfen müssen die Jungen aus dem Nest springen. Einige dürfen danach auf dem Rücken ihrer schwimmenden Mutter sitzen. Diese Eigenart kommt bei den Entenvögeln relativ selten vor, es ist eher ein typisches Merkmal der Lappentaucher.

Ein Gänsesäger kann bis zu 14 Jahre alt werden. Der Vogel ist in seinem Bestand gefährdet, wenn sein Lebensraum beschädigt wird. Dazu zählen Flussbegradigungen, Trockenlegung von Feuchtgebieten oder das Abholzen von alten Baumbeständen, in denen der Gänsesäger brütet. Leider wird er auch illegal bejagt, obwohl die Gänsesägerjagd ganzjährig verboten ist. Während der Brutzeit reagiert er sehr empfindlich auf Störungen durch Wassersport und Hunde. Die Gewässerverschmutzung und das Verfangen in Fischernetzen stellen weitere Gefahren dar. Gänsesäger sind Zugvögel, allerdings fliegen sie oft nicht sehr weit, das Winterquartier ist an einem Ort, an dem es etwas wärmer ist und wo es mehr Nahrung gibt, zum Beispiel an der Küste oder in der Nähe einer Stadt.