Der Zistensänger hat einen relativ kurzen Schwanz und eine etwas rundliche Körperform. Er ist auf der Oberseite des Kopfes und am Mantel kräftig gestreift. Ein heller Überaugenstreif wie beim Schilfrohrsänger fehlt. Der Gesang des Männchens ist ein hartes "Sit", das ständig wiederholt und im Flug vorgetragen wird.

Zistensänger leben vor allem am Mittelmeer in Küstennähe. Sie bevorzugen Weiden, Felder oder Marschlandschaften. Am Atlantik kommen sie bis in die westliche Bretagne vor. Sie mögen dichte Grasbestände, besonders gerne werden Verlandungsgebiete mit Seggen und Binsen aufgesucht. Das Männchen baut ein unfertiges, flaschenartiges Nest und bietet es dem Weibchen an. Zum Anlocken vollführt es einen ausgiebigen Singflug und zeigt dem Weibchen den Standort. Mit dem Betreten des Nestes signalisiert das Weibchen die erfolgreiche Werbung. Das Männchen lebt sehr polygam, pro Jahr hat es bis zu vier verschiedene Weibchen und kann bis zu 18 Junge zeugen. Zistensänger fressen gerne kleine Insekten wie Heuschrecken, sowie Spinnen. Sie sind ausgesprochene Standvögel und halten sich das ganze Jahr in ihrem Brutgebiet auf.